Учение развивалось непосредственно во время раннего христианства, и его постулаты во многом противопоставляются христианским, и в первую очередь это касается роли Бога в мироздании. Часть гностиков, в отличие от христиан, считают, что материальный мир – есть тюрьма, несовершенная и калечащая человека и его душу, которая не могла быть создана Богом. Создание мира приписывается силе, которую именуют Демиургом, в своей ограниченности служащей источником всех бед и несчастий человеческого рода. В основу своего учения гностики положили трактат о ценности познания мира, отсюда и само слово «гностик», мир познаваем и конечен. 

Суть направления хорошо раскрыта в учении Симона Волхва. Это стремление упорядочить окружающее нас мироздание, придать всему должное значение или, говоря иначе, отобразить механизм работы окружающего мира. В гностических учениях так же сильно заметно влияние Пифагорейской школы, так система мировосприятия у гностиков разбита на 3 пары противоположностей. Вместе с создателем они олицетворяют священное число 7, во многих практиках считающееся числом мага.

Первой парой выступает Ум (Нус) и Мысль (Эпинойя). За ними следуют Голос (Фон) и его противоположность – Имя (Онома). Замыкают шествие Причина (Логос) и Размышление (Энтумезис). Вместе все эти пары, направляемые демиургом, порождают низший мир, согласно гностикам, наш мир.

Любопытным на этом фоне выглядит стремление гностиков, соединить ранее христианские школы, вместе с языческими мудростями предыдущих учений. 

Одним из родоначальников гностицизма можно считать видного философа и кудесника, Симона Волхва (Мага) (деятель гностицизма 1 в н.э., упомянут в Библии как лжемессия). До нас дошли некоторые из его высказываний: «Из вселенских Эонов (что есть циклы творения жизни) вырастают два побега без начала и конца, идут они от одного корня, который есть невидимая сила, непостижимое молчание, Битос. Из этих побегов один проявляет себя над другим и тот, что сверху есть великая сила, универсальный ум, упорядочивающий все вещи, и является он мужским. Второй побег, проявляющий себя снизу, является женским производящим все вещи. Соединение их порождает творца».

Особо знаменательной, в этом случае выступает фигура Василида Александрийского, деятеля раннего гностицизма, учившего в Александрии во 2м в н.э. О его трудах сохранились только обрывочные сведения, однако считается что он составил собственное Евангелие. По комментариям его оппонентов, Василид утверждал, что Бог-отец создал сущностей с ограниченной силой – Ум (Нус) и Слово (Логос) символизируют ноги, опору. Голова представлена Рассудительностью (Фронезисом), а руки Софией (мудростью) и Динамисом (властью); и 365 ангелов, которые в свою очередь сотворили земной, низший мир.

Часть гностиков считала, что в низшем мире души страдают, не способные добраться до первозданной истинны. При этом, истина или «мир за гранью», воспринимается как некий исток, где душа свободна и всемогуща. Особенное место, гностики отводили и Христу, который в их интерпретации являлся персонификацией (воплощением) принципа Нус (божественного ума) здесь мы можем видеть аналогию с светом знаний, озаряющим невежественных людей, или образом пророка, несущего новый завет. К 3 веку нашей эры, письменные свидетельства учения гностиков были практически уничтожены.