Корни феноменологии простираются глубоко в прошлое, к теории Платонического идеализма, и возможно глубже – к восточным философиям.  

Термин впервые предложен Иоганном Генрихом Ламбертом (1728-1777).

В современном виде течение сформулировано в начале XX века. Основателем и выдающимся представителем феноменологии был Эдмунд Гуссерль.

Кроме Гуссерля феноменологию развивали или критиковали Мартин Хайдеггер, Морис Мерло-Понти и другие — Поль Рикер, Эммануэль Левинас, Дитрих фон Гильдебранд.

В своей простейшей форме феноменология пытается создать условия для объективного изучения того, что обычно считается субъективным — сознания и таких проявлений, как суждение, восприятие и чувство. Хотя феноменология стремится быть научной, она не пытается учить сознание с точки зрения клинической психологии или неврологии. Вместо этого с помощью систематических рассуждений она ставит своей целью определить существенные свойства структур сознания и проявлений сознания.

Многие важные для феноменологии концепции Гуссерль заимствовал в работах и ​​лекциях своих учителей Франца Брентано и Карла Штумпфа. У Брентано Гуссерль позаимствовал важное понятие интенциональности — идею, что сознание всегда есть осознание чего-то. Объект осознания называют интенциональным объектом. Он может возникать в сознании разными путями: как восприятие, воспоминание, знак и т.д. Хотя все эти разные интенциональности имеют различные структуры, объект все же отстраивается в сознании как тот же идентичный объект.

Хотя многие феноменологические методы применяют различные редукции (упрощения), феноменология существенно антиредукционна. Редукция только орудие, помогающее лучше понять и описать действие сознания. Другими словами, когда речь идет о сущности или идее вещи, описывается то, что «на самом деле» видно, так, будто это единственные аспекты или свойства вещи. Это вовсе не означает, что вещь исключительно то, что описывается . Цель такой редукции состоит в том, чтобы понять, как разные аспекты складываются в ту реальную вещь, которую получает наблюдатель в опыте. Феноменология — непосредственная реакция на психологизм и физикализм, популярные во времена Гуссерля.

Эдмунд Густав Альбрехт Гуссерль (1859 – 1938) – немецкий философ, известный как отец феноменологии. Его работа порвала с позитивистской ориентацией науки и философии его времени, придавая вес субъективному опыту как источнику познания объективных феноменов.

Мартин Хайдеггер (1889-1976) – немецкий философ, сосредоточивший свою работу в сферах феноменологии и герменевтики. Один из основателей герменевтики и современной лингвистической философии. 

Морис Мерло-Понти (1908 – 1961) – французский философ, один из видных представителей феноменологии и сторонник экзистенциализма.

Поль Рикер (1913 – 2005) – французский философ, наряду с Хайдеггером и Гадамером один из ведущих представителей философской герменевтики, новой ветви философии, выросшей из корня феноменологии.

Эммануэль Левинас (1906 – 1995) – французский философ. Философские взгляды Левинаса формировались под влиянием феноменологии Гуссерля и фундаментальной онтологии Гайдеггера, а также диалогизма Мартина Бубера и, прежде всего, Франца Розенцвейга, что в значительной степени определило стиль мысли.

Воздействие Хайдеггера и Гуссерля наиболее отчетливо отразилось в ранних работах Левинаса: «Теория интуиции в феноменологии Гуссерля» (1930), «От существования к существующему» (1947), «Открывая существование с Гуссерлем и Хайдеггером» (1949). В то же время, еще в 1948 году увидела свет книга «Время и Другое», в которой Левинас впервые излагает собственную философскую концепцию, содержащую в себе критическую рецепцию влияний. Так, собственная позиция Левинаса уточняется в развернутом на страницах книге споре с Хайдеггером и доминирующим в интеллектуальном мире Франции экзистенциализмом. Ключевые интенции мышления Левинаса, впервые артикулированные в «Времени и Другом», получают дальнейшее развитие в его трудах «Тотальность и Бесконечность. Эссе по теме экстериорности» (1961), «Гуманизм другого человека» (1973), «Инобытие, или по другую сторону сущности» (1974), «Диахрония и репрезентация» (1983) и другие.

Питер Людвиг Бергер (1929 – 2017) – австрийский и американский социолог и теолог, идеолог неоконсерватизма, представитель социального конструктивизма в социологии, профессор социологии и религиоведения Бостонского университета, был многолетним директором Института изучения экономической культуры.

Вахтанг Иванович Кебуладзе (1972) – украинский философ, публицист, переводчик, специалист по феноменологии. Доктор философских наук, профессор кафедры теоретической и практической философии философского факультета Киевского национального университета им. Т. Шевченко и доцент кафедры философии и религиоведения Национального университета «Киево-Могилянская Академия», сопредседатель Украинского феноменологического общества.