В XX веке экзистенциализм развивался в трудах немецких (Мартин Хайдеггер, Карл Ясперс) и французских (Габриэль-Оноре Марсель, Альбер Камю, Жан-Поль Сартр) философов и писателей.

Основным положением экзистенциализма является постулат: экзистенция (существование) предшествует эссенции (сущности). В рамках этой концепции утверждается что люди сами принимают решения о поступках и смысле жизни руководствуясь обстоятельствами а не рациональной системой. С учетом отсутствия какой-либо высшей силы, свободный выбор – это первооснова. Большое значение в экзистенциализме придается страху, как положительному стимулу, побуждающему к человека деятельности и дающему возможность абстрактно оценить свое бытие.

Экзистенциализм сформировался как антипод классическим школам мысли, стремящимся определить структуру и порядок мироустройства.

Определяющие черты экзистенциализма:

•  во главу угла выдвигаются категории абсурдности бытия, страха, отчаяния, одиночества, страдания, смерти;
• личность должна противодействовать обществу, государству, среде, враждебному «другому», ведь все они навязывают ей свою волю, мораль, свои интересы и идеалы;
  
• понятие отчужденности и абсурдности взаимосвязаны и взаимообусловлены в литературных произведениях экзистенциалистов;
• высшую жизненную ценность экзистенциалисты видят в свободе личности;
• существование человека толкуется как драма свободы;
• чаще всего в художественных произведениях применяется прием повествования от первого лица.
  
• В художественных произведениях экзистенциалисты стремятся понять подлинные причины трагической неустроенности человеческой жизни.

Экзистенциализм подчеркивает, что человек отвечает за свои действия только тогда, когда он действует свободно, имеет свободу воли, выбора и средств их реализации. Формы проявления человеческой свободы – это творчество, риск, поиск смысла жизни, игра и т.д.

Серен Кьеркегор (1813 -1855) – датский философ и теолог, основатель экзистенциализма. Он писал на темы организованной религии, христианства, морали, этики, психологии и философии религии на языке, исполненном метафор, иронии и гипербол. Большинство из его философских работ посвящены рассмотрению вопроса о том, как человек живет как «единичный индивид», сосредотачивая больше внимания на конкретной реальности человеческой жизни, чем на абстрактном мышлении и подчеркивая важность личного выбора и преданности.

В противовес немецкой классической философии, стремившейся к объективности, Кьеркегора интересовало субъективное отношение личности к Иисусу Христу, которое приходит с верой. Значительная часть его трудов посвящена христианской любви. В то же время он очень критически относился к организованной государственной религии, прежде всего к государственной Датской Церкви.

В начале творчества Кьеркегор публиковался под псевдонимами, излагая разные взгляды на одну и ту же тему и устраивая диалог с самим собой. Его труды были написаны на датском и при жизни были мало известны за пределами Скандинавии. К началу XX века появились переводы на различные европейские языки, и к середине века его произведения уже оказали значительное влияние на европейскую философию.

Федор Достоевский (1821-1881) – русский писатель и публицист в чьих работах отражено развитие личности в различных социальных, религиозных и философских контекстах. Один из величайших новеллистов в мировой литературе, Достоевский оказал заметное влияние на работы Ницше и Сартра. 

Фридрих Вильгельм Ницше (1844-1900) – немецкий философ, психолог и классический филолог, представитель иррационализма. Его часто считали вдохновителем философского и литературного экзистенциализма, а позже постмодернизма. Во многих отношениях его взгляды трудно понять в любой систематизированной форме. Говорить о целостном учении Ницше, пожалуй, нельзя – его творчество было и остается предметом жарких споров.

Карл Ясперс (1883 – 1969) – немецкий философ и психиатр, один из создателей экзистенциализма, доктор медицины, доктор психологии профессор психологии и философии .Член Гайдельбергской Академии Наук. Ясперс первым ввел термин «Экзистенциальная философия».

Альбер Камю (1913 – 1960) –  французский романист, философ, публицист, один из лидеров философско-художественного направления экзистенциализма. Лауреат Нобелевской премии по литературе 1957 года.

Габриель Оноре Марсель (1889 – 1973) – французский философ, драматург и музыкант.

Марсель обратился в католицизм в 1929 году, его философию позже назвали «христианским экзистенциализмом» (самое известное упоминание было в труде Сартра «Экзистенциализм – это гуманизм») — термин, который сам Марсель сначала одобрял, но позже отверг. Кроме многочисленных философских произведений, ему принадлежат более тридцати драматических произведений.

Жан – Поль Сартр (1905 – 1980) – французский философ, драматург, писатель. Сартр был одним из самых известных и влиятельных мыслителей своего времени. В произведениях Сартра смешиваются литературные и философские воззрения. В своих ранних философских трудах он сосредотачивается на эмоциях, воображении и природе личности.

 Во второй половине ХХ века экзистенциализм стал по сути жанровой составляющей в литературе, кинематографе, и даже изобразительном искусстве, поэтому многие современные писатели, кинематографисты и другие деятели культуры исследуют в своих работах идеи и мотивы этой философии. 

Экзистенциализм подвергается критике со стороны как религиозных течений так и со стороны марксистов, обе стороны обвиняют экзистенциализм в проявлении человеческой низости и самых «темных» сторон человека, в то же время самое «светлое» в человеке остается в тени.