В мировой философской традиции материалистические представления зародились в рамках древневосточной традиции (Древний Китай, Индия, Япония). Согласно современным представлениям, первыми мыслителями, развивающими категории и понятия материализма принято считать Аджиту Касамбалу (Индия) и Ван Чуна (Китай).

Наиболее полное и системное развитие материалистического мировоззрения характерно для философов Милетской школы в Древней Греции (Фалес Милетский, Анаксимандр, Анаксимен). В 7 веке до н.э. эти мыслители предложили концепцию «первовещества», которое в качестве субстанции является материальной первоосновой мироздания.

В период раннего европейского Средневековья в силу активного развития идей идеализма, материалистическое учение было практически вытеснено из философского дискурса. Отдельные идеи материализма в 11-12 веках находят свое отражение в работах Дунса Скота, Уильяма Оккама и Роджера Бекона. В эпоху Возрождения (15-16 вв.) в философских системах Джордано Бруно и Леонардо да Винчи формируются ранние европейские материалистические мировоззрения.

Основателем материализма в его современном представлении принято считать английского мыслителя Томаса Гоббса (1588-1679). Его идеи находят активных последователей в лице философов эпохи французского просвещения: Д. Дидро, Ж. Ламетри, П. Гольбаха.

В 19 столетии в систему материалистического учения органически вплетается концепция диалектического, а затем и исторического материализма (К Маркс, Ф. Энгельс, В. Ульянова-Ленин), разработанная на основе философии Гегеля.

В 20-21 вв. интерес философов к материалистическому направлению постепенно затухает. Эта философская система сегодня представляет интерес в контексте истории мировой философской мысли, а также в рамках последующего развития диалектики.

Философская система материализма рассматривает мир как самодостаточное объективно существующее явление вне человеческого сознания. Материализм отвергает концепцию Творца (Бога, Идеи, Духа и т.д.) в качестве первоисточника материальной Вселенной. Одновременно с этим сознание человека трактуется как результат эволюции органического мира.Таким образом, в материализме предлагается однозначный ответ на так называемый «Основной вопрос философии», который звучит следующим образом: что первично: материя или сознание? Как следствие, в рамках материализма принято считать, что мир является закономерным развитием материи, а сознание способно объективно его познавать и изменять посредством практической деятельности человека.

В рамках диалектического материализма фундаментальную природу бытия – материю рассматривают в качестве абстракции, которая формируется в человеческом сознании вследствие воздействия на органы чувств объективно существующих вещей и предметов. Таким образом, формируется представление об объективном мире, свойства которого можно проверить посредством практического взаимодействия человека  с вещами и предметами.

Мировая материя рассматривается в качестве вечной первоосновы, она существовала всегда и бесконечна во времени и пространстве. Материи присуще объективное качество – движение, которое неотделимо от существования самой материи (все предметы и объекты находятся в беспрерывном движении как на микро, так и на макро-уровнях). Все объекты материального мира тесно взаимосвязаны между собой, при этом материя неотделима от человеческого мышления. Человек осознает этот мир посредством отражения (мозг способен объективно воспринимать реальность, то есть осознавать еë такой, какой она есть на самом деле, с присутствие человека или без него).

Учение исторического материализма, разработанное К. Марксом, Ф. Энгельсом, В. Ульяновым-Лениным в 19-20 вв. предлагает материалистическую трактовку человеческой истории и общественного прогресса. В его основе – понимание труда и производительных сил в качестве определяющих факторов, формирующих человеческое сознание и жизнь человечества. При этом творцами истории и движущей силой прогресса являются сами люди, обладающие волей. Вершиной эволюции общества признается коммунистическая формация, предусматривающее ликвидацию классов и сословий, социальное, имущественное равенство и полный отказ от собственности на средства производства.

Томас Гоббс (1588-1679). Английский мыслитель, основоположник политической философии. Родился в Уэстпорте (Англия) в семье священника, закончил Оксфордский университет, сотрудничал с Ф. Бэконом. В 1640 г. эмигрировал в Париж, в 1651 г. в Англии издал свой основной философский труд – «Левиафан, или Материя, форма и власть государства церковного и гражданского».

Карл Маркс (1818-1883). Немецкий мыслитель, экономист, писатель, журналист, общественный деятель. Основоположник идей марксизма, диалектического материализма и материалистического понимания истории. В 1849 г. выслан вместе со своей семьей из Германии, проживал в эмиграции в Англии. Основные труды: «Экономическо-философские рукописи», «К критике гегелевской философии права», «Капитал. Критика политической экономии».

Фридрих Энгельс (1820-1895). Немецкий философ, политик, историк, предприниматель. Сподвижник и друг К. Маркса, один из авторов марксизма. Родился в г. Бармене (Германия) в семье промышленника. Проживал в Германии, Бельгии, Англии. Принимал участие в революции 1848 года в Германии. После смерти К. НаМаркса готовил к публикации основную работу своего друга и сподвижника «Капитал». Основные труды: «Положение рабочего класса в Англии», «Анти-Дюринг», «Происхождение семьи, частной собственности и государства», «Людвиг Фейербах и конец классической немецкой философии», «Диалектика природы».

В конце 20-начале 21 столетий материализм развивается в контексте отдельных течений. Из видных лидеров отметим американского мыслителя Барри Смита, (“онтологическая философия”), российского философа М.В. Попова (“диалектический и исторический материализм”), Пола Черчлендера,  Дэниела Деннега (“элиминтавизм”).

Материализм в качестве философского учения находится в радикальном противостоянии с идеализмом и теологией. В период европейского средневековья, Новое и Новейшее время этот конфликт выливался в многочисленные споры и конфронтации между теологами, мистиками и носителями научно-материалистического мировоззрения.