Представления о существовании нематериального мира неразрывно связано с одушевлением природы в рамках тотемизма, анимизма, фетишизма и эзотерики. В более позднее время идея существования духовного мирового начала и человеческой души оформилось в религиях древнего Востока: брахманизме и буддизме.

Основы современного понимания идеализма были заложены древнегреческим мыслителем Платоном. В своих диалогах с учениками Платон выделил две основы бытия: материальный мир, который может быть познан с помощью человеческих чувств (зрение, осязание, обоняние, слух) и мира вечных нематериальных идей. В рамках своей концепции, философ резко противопоставлял эти два мира, утверждая, что лишь нематериальный мир идей является истинным. Мир чувственных вещей представлялся им как отражение или проекция мира идей, которая является лишь временным явлением.

В последствии идея Платона и его последователей получила свое развитие в рамках Христианства. В этой религиозной трактовке истинным миром идей представляется Бог, а материальный земной мир – своеобразным отражением божественного мира.

Дальнейшее развитие идеализма в средние века связано с противостоянием двух схоластических течений – номинализма и реализма. Так, номиналисты утверждали, что в реальности существуют лишь отдельные материальные объекты (вещи). В свою очередь, реалисты, в частности Фома Аквинский, полагали, что общие идеи существуют отдельно от материальных воплощений. Таким образом, этот конфликт вылился в определение объективно реального – идей или вещей.

Существенное развитие идеализм приобрел в творчестве Декарта, который задался вопросом касательно оценки объективной реальности: действительно ли соответствуют материальные объекты, существующие в мире, нашим представлениям о них?

Современная трактовка идеализма оформилась с развитием немецкой школы. Кант, Фихте, Шеллинг, а затем и Гегель предложили трактовку идеи как абсолютной истины, которая может быть постигнута человеком лишь умозрительно.

В рамках идеализма рассматривается первичность идеального (духовного) мира над миром физическим (материальным). Первичной в этой философской системе рассматривается Бог (всемирный дух, Абсолют, духовное первоначало). При этом идеальный мир, как правило, признается единственной истиной реальностью, в то в время как материальные объекты и предметы признаются лишь продуктом или отражением вечных идей.

В истории философии выделяют два базовых течения идеализма:

Объективный идеализм. В рамках этой системы отрицается возможность познаваемости мира посредством человеческих чувств и практического опыта. В качестве первоосновы мира рассматривается всеобщее идеальное (духовное) начало, которое существует объективно, независимо от существования самого человека. Духовное начало (идея) создает мир материальных предметов и вещей, а также человеческое сознание.

Субъективный идеализм. Эта философская система отрицает существование физической материальной реальности, независимой от человеческого сознания. Считается, что мир – это лишь комплекс переживаний, ощущений, эмоций, которые являются сугубо индивидуальными и зависят от структуры сознания самого человека. Крайней формой является солипсизм, утверждающий, что реальными являются лишь те явления и события, которые человек ощущает в данный промежуток времени.

Платон (428-347 до н. э.). Афинский философ, родился в семье аристократов, занимался борьбой и стал олимпийским чемпионом по борьбе панкратион. Ученик Сократа, некоторое время проживал в Сицилии, а затем в вернулся в Афины, где создал собственную философскую школу – Академию. Автор цикла «Диалоги Платона», основоположник ряда политических и социальных учений.

Рене Декарт (1596 -1650). Французский мыслитель, математик, один из основоположников доктрины Нового времени. Родился в семье судьи, получил религиозное образование в иезуитском колледже. Занимался математикой и философией, автор ряда произведений, в которых изложил свое видение идеализма. Умер от пневмонии (по некоторым данным был отравлен).

Георг Вильгельм Гегель (1770 -1831). Немецкий мыслитель, одна из центральных фигур немецкого идеализма и западной философии Нового времени.  Родился в состоятельной семье, получил блестящее образование, увлекался литературой. Преподавал в Йенском университете, затем в университетах Гейдельберга, Берлина. Автор концепции абсолютного идеализма и диалектики. 

В настоящее время концепция идеализма развивается в рамках духовно-религиозной и метафизической концепций. Кризис техногенной цивилизации и либеральной системы ценностей подталкивает современное общество к духовным поискам и обращению к мистическому пониманию мира.

Идеализм находится в извечном конфликте с материализмом (Основной вопрос философии). Это противостояние обострилось в период Средневековья в связи с активным развитием науки и естествознания, из-за серьезных мировоззренческих конфликтов. В Новейшее время конфликт разворачивался между церковью и официальной наукой. Особенно показательно противостояние между эволюционистами и приверженцами креационизма (теория разумного замысла) в конце 20 и начале 21 века.